Tout comme la Rolex Explorer, la Rolex Air-King est souvent oubliée parmi les collections Rolex plus populaires telles que les Submariner, Daytona, ou même Datejust, sorti la même année que l'Air-King. Mais, en tant que Rolex "d'entrée de gamme", l'Air-King continue d'offrir une proposition de valeur intéressante, en particulier pour les amateurs de voitures anciennes, car c'est l'un des rares modèles Rolex anciens ayant un prix relativement abordable. L'Air-King est l'un des modèles Rolex les plus anciens et mérite votre attention. Nous allons donc faire un rapide tour d'horizon de l'histoire de l'Air-King tout en essayant de limiter au maximum les jeux de mots.
L’Air-King prend son envol
Rolex a produit un certain nombre de modèles "Air" pendant et immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, tous pour la Royal Air Force britannique et ses pilotes. L'Air-King a été lancé en 1945. Son boîtier de 34 mm était considéré comme grand à l'époque, d'où le nom de "King". À sa sortie, l'Air-King faisait partie d'une collection de montres Air qui comprenait les Air-Lion, Air-Tiger et Air-Giant, mais le règne des Air-Kings a surpassé les autres.
La première Air-King était la référence 4925, qui est maintenant une rareté. Elle présente de nombreuses caractéristiques des autres Rolex de l'époque, avec un cadran crème et des chiffres arabes pairs. Ce modèle a été suivi par quelques autres références, dont la référence 4499. Toutes ces premières références Air-King abritaient des mouvements Hunter à remontage manuel, ce qui les rendait très similaires aux autres montres en acier inoxydable de la collection Oyster de Rolex.
L'Air-King a commencé à acquérir sa propre esthétique avec la référence de transition 6652 en 1953, qui comportait le tic-tac du calibre 1030 à l'intérieur. C'est cette référence qui a introduit le cadran argent crème et les index bâtons qui sont devenus emblématiques dans la Référence 5500 suivante.
La reine de l'Air-King: Référence 5500
En 1957, Rolex a introduit l'Air-King qui allait définir la ligne pour les 37 années suivantes : la référence 5500. La Réf. 5500 était dotée d'un boîtier en acier Oyster de 34 mm, avec le bracelet Oyster assorti. La taille de 34 mm était un peu petite, même pour l'époque du vintage. Par exemple, l'autre Rolex de l'époque, l'Explorer Référence 1016, mesurait 36 mm. La Réf. 5500 était équipée du calibre 1520 ou 1530 selon l'année de production. Quel que soit le mouvement, l'Air-King n'a jamais été certifiée chronomètre. Vous ne verrez donc pas le fameux "superlative chronometer certified" sur les cadrans Air-King d'époque. Au lieu de cela, à la position 6 heures, vous verrez les mots "precision" (pour le Cal. 1520) ou "super precision" (pour le Cal. 1530). En fait, l'un des Air-Kings les plus recherchés par les collectionneurs est le "double red", qui comporte à la fois les mots Air-King et super precision en rouge. Tout comme la réf. 6652, la Réf. 5500 avait généralement un cadran argenté crémeux avec des index bâtons à toutes les positions sauf celle de 12 heures. Ce cadran était logé sous un cristal acrylique, courant pour l'époque.
Bien sûr, il y a eu des variations pendant les 37 ans de règne de l’Air-King. Un cadran gris ardoise très populaire a été produit pendant plusieurs années, tout comme un cadran noir. Et la Rolex Air-King est particulièrement connue pour ses nombreux cadrans estampillés par les entreprises. Pendant de nombreuses années, Dominos a incité ses franchisés à atteindre leurs objectifs de vente en distribuant l'unique Air-King si certains quotas étaient atteints. C'est une collaboration unique entre deux marques que l'on n'associerait pas normalement l'une à l'autre, sauf peut-être l'obsession de chacun pour le temps (une pizza en 30 minutes ou c'est gratuit !).
En raison de la popularité de l'initiative Ref. 5500, Rolex a introduit l'Air-King-Date en 1958, référence 5700. L'esthétique du design était similaire à celle de la réf. 5500, mais elle utilisait le calibre Rolex 1535 pour ajouter une fonction de date.
Rolex a également fabriqué un boîtier Reference 5504 pendant un certain temps, remplissant certains avec des cadrans Explorer et d'autres avec des cadrans Air-King. C'était pendant la période de transition de l'Explorer, avant la sortie d'une 1016 en 1963.
Le modèle se modernise
En 1989, Rolex a introduit la référence 14000, qui constitue une mise à jour de la Réf. 5500, qui avait alors connu peu de changements au cours de ses 37 ans d'existence. En termes de design, elle représentait une nouvelle approche pour la collection Air-King, puisqu'elle comportait des chiffres arabes aux 3-6-9 heures, avec des marqueurs bâton entre les deux. La version traditionnelle avec des marqueurs bâtons uniquement était également disponible, mais la version avec des chiffres arabes s'est avérée populaire auprès des clients. Elle est également dotée d'un nouveau mouvement de calibre 3000 et d'un verre saphir, ce qui permet d'apporter des améliorations indispensables au matériel de la montre.
Dans une légère variation de Ref. 14000, référence 14010, Rolex a introduit la "lunette tournante". Bien qu'elle ne soit plus utilisée dans aucun modèle de production, la lunette tournante était une alternative populaire pour les consommateurs qui ne voulaient pas de la lunette flashy et cannelée que l'on voit sur de nombreux Datejust ou sur la Sky-Dweller moderne, mais qui étaient également ennuyés par la lunette lisse des années passées d'Air-King. Cependant, Rolex ne fabrique des lunettes cannelées qu'avec de l'or ou un mélange d'or, de sorte qu'une lunette tournée par un moteur prend un caractère distinct de tout ce que Rolex produit actuellement.
En 2000, tant la Ref. 14000 et la Réf. 14010 ont été mises à jour avec le mouvement de calibre 3130.
En 2007, Rolex a remplacé la collection 14000 par la Réf. 114200. La même année, Rolex a également introduit la référence 114234, dont le cadran est similaire à celui de la Réf. 11420, mais a ajouté une lunette cannelée en or blanc pour s'assurer que tout le monde remarque que vous portez bien une Rolex. Rolex a également continué à proposer la lunette tournante, dans la référence 114210. Les trois références ont continué à utiliser le calibre 3130, le même mouvement que celui utilisé dans la référence 114270 de l'Explorer pendant cette période. Mais, pour la première fois, l'Air-King est certifié chronomètre.
L'Air-King référence 116900
En 2014, l'Air-King a été supprimé. Un an plus tard, Rolex a lancé une nouvelle Oyster Perpetual, laissant se demander si l'Air-King avait à jamais cédé son titre de "Rolex d'entrée de gamme". Mais, en 2016, Rolex introduit une nouvelle Air-King, la référence 116900. Ce modèle de production actuel de l'Air-King est doté d'un boîtier en acier inoxydable de 40 mm, le même que celui de la Milgauss référence 116400. Il est également équipé du même mouvement de calibre 3131 à l'intérieur, y compris les mêmes caractéristiques anti-magnétiques.
Entre-temps, Rolex a décidé de s'amuser avec le cadran, avec de grands chiffres 3-6-9 séparés par les indications des minutes aux intervalles restants. Ajoutez à cela le texte vert et l'aiguille des secondes qui évoquent les boîtes vertes de la marque Rolex. C'est une exécution polarisante, mais c'est presque comme si Rolex voulait que ce soit le cas. L'année précédente, ils avaient lancé une nouvelle Oyster Perpetual, se donnant ainsi l'occasion d’expérimenter avec une nouvelle Air-King, tandis que l'Oyster Perpetual maintenait le surnom de "Rolex simple". Et si l'Air-King est un modèle avec son lot d'histoire et de disciples, il ne suscite en aucun cas la passion des Submariners, des Daytonas ou même des Explorers.
Au fil des ans, un certain nombre de personnes célèbres ont été aperçues portant une Air-King de différents millésimes : Ryan Gosling a été repéré portant une Air-King d'époque, et l'a même porté lorsqu'il a remporté le prix du meilleur acteur pour sa performance dans La La Land. John McCain était également connu pour avoir porté une Air-King pendant une grande partie de sa carrière politique.
En résumé, la Rolex Air-King est composée d'un certain nombre de références, dont :
- La référence 4925, la première Air-King
- Référence 6552, l'Air-King transitoire
- La référence 5500, l'Air-King définitive et la plus ancienne
- Référence 14000, l'Air-King modernisée
- Référence 116900, l'Air-King polarisante
Nous avons aussi un article sur les références d'un autre modèle connu de la marque horlogère la plus emblématique.
